一項發表在最新一期《科學》雜志上的研究提供了有力證據，表明人類大腦中掌管記憶的區域——海馬體，在成年乃至老年階段仍可持續生成新的神經元。這項研究由瑞典卡羅林斯卡醫學院主導，解答了一個長期爭議的核心問題，即成年人大腦是否仍具有可塑性。
海馬體是大腦中負責學習和記憶的重要區域，也與情緒調節密切相關。早在2013年，卡羅林斯卡醫學院喬納斯·弗里森教授團隊就曾通過一項高影響力研究發現，成年人的海馬體仍可生成新的神經元。他們通過測量腦組織中DNA的碳-14含量，推斷出細胞形成的時間。
然而，由于缺乏直接證據表明成年人大腦中真正存在“神經元前體細胞”，也就是生成新神經元的源頭細胞，因此，科學界仍有不少爭議。
在這項新研究中，團隊分析了多個國際生物樣本庫中0—78歲人群的腦組織。他們采用了一種名為“單核RNA測序”的方法，對單個細胞核中的基因活性進行分析，并結合流式細胞術來研究細胞特性。通過引入機器學習算法，他們跟蹤了神經元從干細胞到未成熟階段的發展過程，并識別出多個仍處于分裂狀態的細胞亞群。
為了定位這些細胞，團隊使用了RNAscope和Xenium兩種空間轉錄組學技術，來顯示組織中具體基因活躍的位置。結果表明，這些新生細胞集中存在于海馬體中的“齒狀回”區域，這是大腦中負責記憶形成、學習與認知靈活性的關鍵結構。
研究顯示，人類成年神經元的前體細胞在許多方面與小鼠、豬、猴等哺乳動物類似，但在基因活性上存在一定差異。此外，個體之間的差異顯著，有些成年樣本中神經前體細胞數量充足，另一些則接近為零。
弗里森指出，該研究為理解人腦如何在一生中變化與適應提供了關鍵拼圖。這項成果也為神經退行性疾病和精神類疾病提供再生療法的新思路，例如通過激發神經新生機制來修復大腦功能。
來源：科技日報
